NASA ได้ออกประกาศหาผู้รับเหมา (Request for Information) จากองค์กรอวกาศเชิงพาณิชย์เพื่อให้บริการแก่ Hubble Space Telescope ซึ่งเดิมทีเคยได้รับการดูแลจากนักบินอวกาศ NASA ในภารกิจ Space Shuttle
NASA ประเมินว่ามีโอกาส 10% ที่ยานจะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกภายในเดือนกันยายน 2032 และเพิ่มเป็น 50% ในเดือนธันวาคม 2033
ทางเลือกที่เสนอคือการเพิ่มวงโคจรให้สูงขึ้นอย่างน้อย 600 กม. หรือการดำเนินการเพื่อ “เสริมประสิทธิภาพและเพิ่มความยืดหยุ่น รวมถึงยืดอายุการใช้งานในวงโคจร” ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าสนใจทั้งสองทาง
การดำเนินการนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจาก NASA คาดว่ายังไม่มีกล้องโทรทรรศน์รุ่นใหม่มาทดแทน Hubble ก่อนปี 2040s ซึ่งเป็นช่วงที่ Habitable Worlds Observatory (HWO) อาจเริ่มใช้งานได้
แม้จะมี James Webb Space Telescope (JWST) และ Nancy Roman Space Telescope แต่ Hubble ยังคงมีความต้องการสูง โดย NASA รายงานว่ามีการใช้งานเกินความจุถึง 7:1
ภารกิจก่อนหน้า STS-125 ได้ติดตั้งกลไกการจับแบบอ่อน (soft-capture mechanism) ซึ่งจะช่วยให้การเทียบท่ากับยานอวกาศง่ายกว่าการจับแบบ Grappling ที่เคยมีในภารกิจ Swift
Northrop Grumman’s Mission Extension Vehicle (MEV) เช่น ก็มีความสามารถในการให้บริการในวงโคจรและยืดอายุยานอวกาศ
นักบินอวกาศที่เคยทำงานกับ Hubble ในภารกิจ STS-125 ได้ให้ข้อมูลว่ายานอวกาศนี้เคยเผชิญกับการถูกกัดกร่อนจากงบประมาณที่ลดลง และตัวกล้องเองก็ได้เปลี่ยนจากโหมด Gyro สามตัวเป็นหนึ่งตัวเพื่อยืดอายุการใช้งานต่อไป
ยังไม่มีการระบุว่าองค์กรจะจ่ายค่าใช้จ่ายสำหรับภารกิจนี้เป็นจำนวนเท่าใด
ศัพท์ที่ควรรู้
- Hubble Space Telescope (HST) – กล้องโทรทรรศน์อวกาศที่ NASA ใช้สังเกตการณ์อวกาศ
- Servicing Mission – ภารกิจที่ส่งไปเพื่อซ่อมบำรุงหรือให้บริการยานอวกาศในวงโคจร
- Controlled Deorbit – การควบคุมการปลดวงโคจรเพื่อให้อวกาศยานกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกอย่างปลอดภัย
- STS-125 – หมายถึงภารกิจ Space Shuttle ที่เคยทำการซ่อมบำรุง Hubble ครั้งล่าสุด
- Habitable Worlds Observatory (HWO) – กล้องโทรทรรศน์รุ่นใหม่ที่คาดว่าจะมาแทนที่ Hubble ในอนาคต
ที่มา: The Register